En 1984, lors de la guerre froide, le sous-marin russe de classe Typhoon Octobre rouge, fleuron de la marine soviétique, est équipé d’un nouveau système de propulsion silencieux, appelé « la chenille », qui le rend indétectable aux sonars.

Les premiers essais du navire sont confiés au commandant Marko Ramius, vétéran de la marine soviétique aux états de service irréprochables. Ce dernier, qui a compris que ce sous-marin est équipé d’armes nucléaires de première frappe, désobéit aux ordres et met le cap sur les États-Unis, afin de passer à l’Ouest. L’État-major soviétique est informé de ses intentions par une lettre que Ramius a postée avant son départ.